Entrevista a Mario Smith, Director del Programa de Formación Medioambiental

Opción de educación a distancia en la Facultad de Ingenieria de la Universidad Austral

Mario Smith es Ingeniero en Telecomunicaciones de la UNLP desde hace más de cuarenta años, y Master in Bussines Administration, Hewllet Packard, USA. Desde 1979 trabaja en actividades medioambientales y cree que en los últimos años creció profesionalmente como Director del programa de educación a distancia de formación medioambiental, dictado desde 2002 por la Facultad de Ingeniería de la Universidad Austral. Mario Smith considera que el país en este momento es conciente de que el conocimiento, la actualización en el conocimiento, es fundamental para la continuidad laboral y es una de las gratificaciones que podemos tener como personas.

Mario Smith era una de las personas que no creía en la seriedad de los programas a distancia. “llegado el momento juzgué que no podía quedarme atrás. A partir del momento en que ingresaba al modelo de educación a distancia no había dimensionado varias cosas: el alcance que puede tener un programa serio, estructurado, ordenado y con responsabilidad profesional en nuestro país y además fuera del país; el esfuerzo inmenso y la dedicación de los profesores; y el hecho de tener que preparar una clase presencial que generalmente es simple, ya que vocacionalmente uno conoce el tema y siempre se dirige a una población homogénea, es totalmente diferente en los programas que tenemos nosotros y máxime en el programa a distancia. En consecuencia cuando uno está preparando una clase y lo va a escuchar alguien de otro lugar, que por su geografía y su forma de vida está en un contexto distinto al nuestro, debemos ubicarnos en su mentalidad y no querer imponer la nuestra”, aclara el Ingeniero Smith.

Participantes y barrera del lenguaje

El Ingeniero Mario Smith aduce que no es un problema de soberbia el que hay que superar cuando uno tiene participantes de distintos lugares de la región, sino un problema de comunicación. Asevera que habla con los dos enfoques: el de profesor desde el arranque y, en este momento, el de profesor y director del programa de formación medioambiental.
Médicos, biólogos, ingenieros y abogados, entre otros, participan de este programa. “Tenemos que buscar el lenguaje que interese, que sea comprensible y que genere la menor cantidad de dudas a quien está tan lejos. Para eso, la creación de los foros y la incentivación de cada profesor en su tema es vital para cumplir con el objetivo del curso. La carga administrativa del desarrollo del programa es muy grande si uno quiere realizarlo con dedicación y con gente seria. Soy sincero al decir que la gente de Distance Educational Network ha sido mi gran apoyo. Las instrucciones de cómo utilizar las herramientas de DEN son fáciles de comprender para llevar a la práctica el modelo. "Yo he hecho preguntas que ya habían sido respondidas en el manual, y me di cuenta de que por estar apurado uno a veces patina. Está todo lo que uno tiene que saber”, explica.

Smith considera que su experiencia es altamente positiva, siempre que los profesores y los directores realicen un seguimiento de las motivaciones y de los valores de las personas en cuanto tales, y no sólo como alumnos o clientes. Las preguntas y actividades programadas permiten que cada uno de los participantes del curso las responda o participe desde su localía. Esto significa, según el propio director, dos cosas positivas: aprendida la teoría se les pide que la ejerzan con una acción real que incluso los va a gratificar en su zona de influencia. “Eso lo hemos notado como un salto muy positivo”, valora Smith.

Desde el punto de vista económico financiero, esta es la tercera versión y se ha duplicado la cantidad de participantes desde la primera vez. “El nivel intelectual de los inscriptos es cada vez más alto y estamos llegando a directores de planta, a aquellos que si bien están en la trinchera también son parte de lo que se llama los decisions makers”, aclara Smith.

Formador de formadores

La capacitación de los profesores para realizar los cursos de e-learning no siempre es algo imposible. Mario Smith aclara que ellos arrancaron desde cero y se fueron haciendo desde el principio con el apoyo de Distance Educational Network que brindó todas las herramientas. “Sé que hay programas que preparan a profesores para realizar los cursos a distancia pero lo que yo hice fue preguntarle a la gente de DEN qué opinaba. Yo creo que el formador de formadores se hace de forma académica y esto es una herramienta que se puede aprender con lo que tiene el equipo acá”, reflexiona.

A través de la evaluación de cada clase y la evaluación final, el programa de formación medioambiental busca la mejora continua para no quedarse con la gratificación de que les digan que está bien. Preguntan qué es lo que está bien, qué se puede cambiar y cuáles son las sugerencias. Además –continúa el director del programa– para la evaluación del tema y los materiales reúnen a cada uno de los profesores y lo comentan para que se haga año a año la actualización de los temas.

“Yo sólo como profesor –recuerda Mario Smith– en el año 2003 requerí de mi esfuerzo personal 2436 minutos de conexión a Internet, y el resultado como persona y profesional ha sido gratificante. En consecuencia, es ardua la tarea de los directores que quieren utilizar el alto nivel en el que estamos trabajando nosotros. Nuestro nivel de programa, de 115 horas de clase, es muy alto, ya sea desde el punto de vista académico, desde la calidad del programa y desde el seguimiento y soporte a los alumnos.”

Porcentaje de alumnos

En el programa de 2004 participan 33 alumnos a distancia y 29 alumnos presenciales. “Desde el año pasado notamos que se incrementó mucho el número de participantes a distancia y que se mantiene el nivel presencial. Sorpresivamente hay algunos que viven en Capital Federal y Gran Buenos Aires, cerca de la sede de la universidad, y que quizá por trabajo o por otras facilidades les resulta más conveniente la modalidad a distancia. El nivel presencial sólo tiene una pequeña ventaja: las preguntas de un alumno se contestan para toda la clase. Aquellos que están a distancia si usan los foros de consulta y discusión pueden aprovechar esta experiencia. Se incentiva a todos para que usen los foros para que incluso los profesores contesten de una manera que todos puedan aprovechar. Pero eso es voluntario”, aclara.

Logros de los estudiantes

Mario Smith hace la salvedad de que el nivel de los alumnos “es muy parejo pero, generalizando, la participación de las mujeres es mucho más responsable que la participación de los varones. Son las más responsables, las primeras que trabajan y las primeras en preguntar”.

Según los datos del Programa de Formación Medioambiental de la Universidad Austral, el 95% de la modalidad a distancia aprueba el curso, lo completa y sigue vinculado al menos durante tres años con el programa para realizar próximas actualizaciones. Entonces, ¿podría ser una de las ventajas de la metodología del e-learning la confección de una red colaborativa de trabajo con los profesionales que alguna vez hubieran completado el curso de formación? Muchos asentirán.